지난 1일 경북 영덕군 병곡면 경상북도 수산자원연구원 어류사육동에서 사육 중인 국내 회유 연어 모습. 김정석 기자


지난 1일 오후 경북 영덕군 병곡면 경북수산자원연구원(이하 연구원). 멀리 고래불해수욕장이 보이는 연구원은 2층 짜리 본관과 10여개의 부속 건물로 이뤄져 있다. 김진각 생산과장과 김윤하 박사가 사육 중인 연어를 살펴보기 위해 본관에서 200여m 떨어진 어류사육3동으로 향했다.
어류사육3동에 들어가니 지름 6m, 깊이 1m 수조 7개가 눈에 들어왔다. 수조에선 성장 사아다쿨 단계별로 연어가 자라고 있다. 가장 앞쪽에는 올해 초 부화해 크기가 15~20㎝ 정도의 어린 연어 500여 마리가 있었고, 뒤로 갈수록 크기가 커져 마지막 수조엔 2022년부터 자라 몸길이가 60㎝에 달하는 성어들이 보였다. 3년 된 연어에는 번식기에 나타나는 무늬인 혼인색(婚姻色)이 확연했다. 김 박사는 “혼인색을 띠는 연어는 채란을 하기 전 해수에서 담 바다이야기합법 수로 옮겨 적응 과정을 거쳐야 한다. 최근 담수로 옮긴 연어 상태를 살펴보러 왔다”고 했다.



경북 영덕군 병곡면 경상북도 수산자원연구원에서 사육 중인 국내 회유 연어 '첨연어'의 모습. 사진 경북수산자원연구원



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‘토종연어’ 완전 양식 성공 눈앞
성어들이 있는 수조 앞엔 원통의 유리관이 보였다. 유리관 바닥엔 노르스름한 연어알이 깔려 있다. 이 연어알은 국내 최초로 성공한 ‘양식 연어 인공 채란’의 결과물이다. 김진각 과장은 알을 가리키며 “사육장에서 태어나 바다를 한 번도 나 오션파라다이스게임 가본 적 없는 어미 연어에서 채취한 알에 수컷 연어의 정소를 수정시켜 만든 것”이라고 설명했다.

그는 “인공 채란을 통해 만들어진 연어알은 자연 상태 알보다는 훨씬 부화율이 낮은 것이 일반적”이라고 했다. 아무리 환경을 자연과 비슷하게 조성했다고 하더라도 온도나 산소 등에 편차가 있고 알을 짜내는 과정에서 손상을 입을 바다이야기꽁머니 가능성이 있어서다. 하지만 인공 채란으로 만들어진 연어알에서 새끼 연어가 부화한다면, 자연으로부터 연어의 치어나 알을 구하지 않고 어류의 생애주기를 완성하는 ‘완전 양식’의 첫 사례가 된다. 직경 1㎝에 불과한 연어알에 연구원의 온 관심이 쏠려 있는 이유다.



경북 영덕군 병곡면 경상북도 수산자원연구원 관계자가 어류사육동에서 사육 중인 국내 회유 연어 '첨연어'로부터 채란한 뒤 수정을 거쳐 수정란을 만든 모습. 사진 경북수산자원연구원





지난 1일 경북 영덕군 병곡면 경상북도 수산자원연구원 어류사육동에서 부화를 기다리고 있는 연어알. 부화가 이뤄지면 국내 회유 연어의 첫 완전 양식 성공 사례가 된다. 김정석 기자


이곳에서 사육하는 연어는 노르웨이, 칠레 등에서 생산하는 대서양연어(Atlantic Salmon)와는 다른 종인 ‘첨연어(Chum Salmon)’다. 북태평양에서 서식하다 부화기에 1만8000여㎞ 거리를 헤엄쳐 국내로 돌아오는 습성이 있어 토종연어라고 부른다. 정확히는 ‘국내 회유 연어’다. 첨연어는 북태평양 전역에 분포하는 만큼 한반도 일부 지역도 활동 반경에 포함된다. 다만 시중에서 흔히 볼 수 있는 대서양연어와 비교하면 생산량이 극히 적기 때문에 국내에서 판매되는 연어는 사실상 전량 수입산이다.
국내 회유 연어는 동해안으로 연결된 강원 양양 남대천이나 경북 울진 왕피천 등에서 알을 깨고 나와 일정 기간 민물에서 살다 바다로 나간다. 북태평양에서 3~4년을 서식한 뒤 알을 낳기 위해 국내 하천으로 돌아온다. 하지만 북태평양으로 갔다가 다시 돌아오는 연어의 비율을 뜻하는 회귀율은 1% 미만. 이마저도 기후 온난화가 심화하면서 급감하고 있다.

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치어 방류 노력에도 회귀율 ‘1%’
수산당국은 국내로 회유한 연어를 포획해 알을 받은 뒤 인공 수정하고, 부화한 치어를 4~5㎝까지 키워 방류하는 활동을 하고 있다. 연어가 알이나 치어 상태에서 최대한 죽지 않도록 관리해 국내 회유 연어 자원을 늘리기 위해서다. 연어 연구나 식량 안보 차원의 활동이다.





경북 영덕군 병곡면 경상북도 수산자원연구원 관계자가 어류사육동에서 사육 중인 국내 회유 연어 '첨연어'를 들어보이고 있다. 사진 경북수산자원연구원



연구원은 국내 회유 연어 양식을 산업화하기 위해 2022년부터 첨연어 치어를 확보해 사육해 왔다. 연어가 여름철 고수온에 폐사하지 않도록 정보통신기술(ICT) 기반 순환여과 사육 시스템을 구축해 성어로 성장시켰다. 인공 채란 작업을 위해 지난 10월부터는 적정 먹이, 사육 수온 등을 조절해 성숙을 유도, 지난달 하순 암컷 10마리에서 성숙란을 얻어 수정 후 관리 중이다.

김 과장은 “기후 온난화 탓에 이대로라면 얼마 지나지 않아 국내로 돌아오는 연어가 사라질 수도 있어 이에 대비하는 것이 필요하다”고 말했다.
국내 연어 소비량은 지속 증가세다. 수산정보포털에 따르면 국내 연어 수입은 2014년 2만5000t에서 2018년 3만8000t, 지난해 4만6000t으로 늘었다. 연어 수출국들은 다른 국가가 연어를 쉽게 양식하지 못하도록 수출 연어·수정란을 재생산 불가 상태로 만드는 방식으로 수출을 통제한다. 국내에서 대서양연어 알을 수입해 양식을 하는 경우도 있지만 자체 재생산이 불가하기 때문에 매년 수정란을 수입해야 한다. 또 동해안 여름철 해수 온도가 최대 28도까지 올라가는 것도 냉수성 어류인 연어 양식을 어렵게 만든다.



경북 영덕군 병곡면 경상북도 수산자원연구원 어류사육동에서 사육 한 국내 회유 연어의 암컷이 품고 있는 알의 모습. 사진 경북수산자원연구원





경북 영덕군 병곡면 경상북도 수산자원연구원 관계자가 어류사육동에서 사육 중인 국내 회유 연어 '첨연어'로부터 채란한 알에 수정 작업을 하고 있다. 사진 경북수산자원연구원



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연어 양식 ‘경제성 확보’가 관건
연구원은 인공 부화 성공률을 높이고 민간 양식장에서도 연어 양식을 보다 적은 비용으로 할 수 있도록 경제성 확보 방안을 마련하는 연구를 지속할 방침이다. 아직은 연구 시작 단계여서 이렇다 할 경제성은 없는 상태지만, 완전 양식 구조가 정착되면 활용 잠재력은 무궁무진하다.

대서양연어 위주로 이뤄져 있는 국내 연어 시장에서 첨연어가 경쟁력을 확보하게 됐을 때 시장에 어떤 영향을 끼칠 것인지는 예단하기 어렵다. 하지만 첨연어가 ‘프리미엄 연어’로 시장에서 자리를 잡고 ‘한국 토종 연어’라는 스토리텔링까지 활용한다면 중장기적으로는 소비자 가격을 떨어뜨릴 가능성도 있다.
김윤하 박사는 “국내 회유 연어 완전 양식으로 수입 연어를 대체할 수준이 되려면 아직 먼 길을 가야 하지만, 대량 양식이 가능하게 되면 경제적 이득은 물론 화장품 개발 등 부가 가치 창출이나 식량 안보 측면에서 큰 도움이 될 것”이라고 말했다.
영덕=김정석 기자 kim.jungseok@joongang.co.kr