검은 왕관을 쓴 듯한 모습의 뿔제비갈매기. (사진 국립생태원. 이윤경)/뉴스펭귄 매년 전남 영광 앞바다의 작은 무인도를 찾는 바닷새가 있다. 주황색을 띤 노란 부리와 검은 왕관을 쓴 듯한 모습을 한 뿔제비갈매기(Chinese Crested Tern, Thalasseus bernsteini)다. 이 새는 번식기에는 이마부터 머리 뒤쪽까지 검은색으로 변한다. 번식기가 끝나면 다시 흰색으로 돌아온다. 한 번 번식할 때 단 하나의 알만 낳는데, 번식율이 낮은 데다 서식지 훼손과 감소, 해양오염 등이 이어지면서 위기에 놓였다. 지금은 전 세계에 150여 마리만 남은 것으로 추정되는 국제적 멸종위기종이다. 세계자연보전연맹(IUCN)은 이 종을 '위급(CR)' 등급으로 평가하고 있다. 야생에서 멸종할 위험이 매우 높은 단계다. 우리나라에서도 2022년부터 멸종위기 야생생물 Ⅰ급으로 지정해 보호하고 있다. 이들은 1937년 이후 자취를 감췄다. 이후 수십 년 동안 야생 개체가 보이지 않으면서 한때 멸종한 것으로 여겨지기도 했다. 그런데 2000년 중국 남동부 푸젠성 앞바다의 마츠섬에서 네 쌍의 번식이 확인됐다. 기록에서 사라진 지 63년 만이었다. 현재 주요 번식지로는 중국의 지우산섬과 우즈산섬, 대만의 마츠섬과 펑후섬, 한국 육산도 등 5곳 만이 알려져 있다. 전 세계에 분포한 뿔제비갈매기 번식지 현황. (사진 국립생태원 자료 갈무리)/뉴스펭귄 전남 영광군 낙월면에 위치한 육산도는 2016년 국내에서 처음으로 뿔제비갈매기의 번식이 확인된 곳이다. 이후 매년 개체들이 돌아와 새끼를 길러내며 국내 대표 번식지로 자리 잡았다. 최근에는 육산도 인근 무인도 한두 곳에서도 번식이 확인되고 있다. 전 세계에 몇 남지 않은 이들에게 육산도는 종의 미래를 이어갈 수 있는 중요한 거。이다. 그렇다면 뿔제비갈매기는 왜 육산도를 선택했을까? 괭이갈매기 무리에 나타난 뿔제비갈매기 육산도는 칠산도라 불리는 7개 무인도 가운데 여섯 번째 섬이다. 이 일대는 괭이갈매기의 대규모 번식지이자 노랑부리백로, 저어새 등 멸종위기 야생조류가 번식하는 곳이다. 황금성게임어플 조류 번식지로서의 가치를 인정받아 육산도를 포함한 칠산도는 1997년 천연기념물로 지정해 보호받고 있다. 국립생태원은 2016년 육산도 괭이갈매기 번식지에서 우리나라 최초로 뿔제비갈매기 번식쌍을 확인했다. 같은해 12월 육산도는 환경부(현 기후부) 특정도서 제239호로 지정됐다. 현재 육산도와 주변 보호지역은 국가유산청과 기후부의 허가에 따라 관리·학술 목적 등으로만 출입할 수 있다. 육산도에서의 뿔제비갈매기. (사진 국립생태원. 유성연)/뉴스펭귄 이윤경 국립생태원 생태조사연구실 보호지역팀 전임연구원은 "뿔제비갈매기가 육산도를 선택한 이유는 한 가지 요인만으로 단정하기는 어렵다"며 "먹이와 지형, 식생 등 여러 조건이 맞아떨어진 것으로 보고 있다"고 말했다. 바닷새들은 같은 종끼리 무리를 이루기도 하지만, 다른 종의 집단에 섞여 번식하기도 한다. 여러 개체가 함께 있으면 포식자로부터 알과 새끼를 보호하는 데 유리할 수 있기 때문이다. 뿔제비갈매기도 마찬가지다. 개체 수가 워낙 적어 번식 집단을 이루기 어렵기 때문에 다른 새들 무리에 섞여 번식한다. 중국에서는 주로 큰제비갈매기 무리와 함께 번식하는 것으로 알려져 있다. 이 연구원은 "괭이갈매기가 없었다면 뿔제비갈매기도 육산도에 자리 잡기 어려웠을 것"이라고 말했다. 괭이갈매기들이 매와 같은 포식자를 막아주는 역할도 하기 때문이다. 그는 "둥지 자리를 두고 경쟁하거나 서로 쪼고 싸우는 모습도 관찰되지만, 이는 자연스러운 번식 과정의 일부"라며 "두 종의 관계를 단순히 위협 관계로만 봐서는 안 된다"고 말했다. 육산도 괭이갈매기 무리 사이 뿔제비갈매기. (사진 국립생태원. 유성연)/뉴스펭귄 국립생태원 연구진이 과거 중국 번식지를 방문해 비교한 결과, 육산도의 환경은 중국 서식지와도 일부 유사했다. 뿔제비갈매기는 풀이 지나치게 무성하거나 숲이 우거진 곳보다 지면이 드러난 완만한 능선 지형에서 번식하는 경향이 있는데, 육산도 역시 이러한 조건을 갖추고 있었다. 해마다 육산도로 돌아오는 새들 국내에서 처음 번식이 확인된 이후 뿔제비갈매기들은 매년 육산도와 인근 섬을 찾고 있다 릴 게임 바다이야기 . 과거에는 해마다 6~8마리가 육산도를 찾는 것으로 알려졌지만, 최근에는 비교적 안정적으로 8~9마리 정도가 확인되고 있다. 보호지역인 육산도는 연구진조차 출입횟수가 제한돼 있어, 무인카메라 모니터링과 제한적인 현장조사를 병행해 개체를 확인하고 있다. 또 뿔제비갈매기 다리에 개체번호가 적힌 가락지를 부착해 개체별 이동 경로와 생존 여부를 추적한다. 이를 통해 지난해 육산도를 찾았던 개체가 올해도 같은 번식지로 돌아왔는지 확인할 수 있다. 뿔제비갈매기 다리에 부착한 가락지. (사진 국립생태원)/뉴스펭귄 한국과 중국, 대만 등 각국 연구진은 가락지를 단 뿔제비갈매기가 발견되면 서로 정보를 공유하기도 한다. 이 덕분에 한국에서 관찰된 개체가 중국의 기착지나 번식지를 이용하는 사실도 알 수 있다. 가락지는 뿔제비갈매기가 어느 바다와 섬을 오가는지 보여주는 작은 신분증인 셈이다. 개체 식별이 가능해지면서 한 쌍의 뿔제비갈매기 이야기도 주목 받았다. 식별번호 'K00'과 'K11'를 가진 두 새는 2023년부터 새롭게 짝을 맺은 부부 개체다. 그런데 2024년에는 산란기가 지나도록 이들은 육산도에서 모습을 보이지 않았다. 연구진은 육산도 인근 섬들을 수색했다. 결국 두 개체는 육산도에서 떨어진 주변 무인도에서 발견됐다. 발견 당시 이들은 괭이갈매기 무리 속에 둥지를 틀고 알을 품고 있었으나 번식에는 끝내 성공하지 못했다. 이듬해인 2025년 두 개체는 다시 육산도로 돌아와 알을 무사히 부화했다. (사진 국립생태원. 이윤경)/뉴스펭귄 육산도는 또 하나의 보금자리가 될 수 있을까 중국에서는 보호·보전 활동을 강화하면서 뿔제비갈매기의 번식 성공률이 높아지고 있다. 개체 수도 。차 늘어나는 추세다. 하지만 주요 번식지가 개발로 훼손되거나 태풍과 같은 재해를 겪거나 조류인플루엔자같은 감염병이 집단번식지에 퍼질 경우, 한 지역에 몰려 있던 개체들이 한꺼번에 피해를 볼 수 있다. 이 때문에 연구진은 한국 번식지가 뿔제비갈매기의 생존 위험을 분산하는 중요한 역할을 할 수 있다고 보고 있다. 이 연구원은 "육산도를 찾았던 개체들의 귀환율은 매우 높다"며 "새들에게 이곳이 안전하다는 인식이 쌓여야 계속 돌아오게 된다"고 말했다 모바일 바다이야기다운로드 . 이어 "국내 개체 수를 늘리기 위해서는 결국 번식 성공률을 높이는 것이 중요하다"고 덧붙였다. 하지만 뿔제비갈매기를 위협하는 요인으로는 먹이 부족과 서식 공간 감소 등이 있다. 이들은 먼바다보다는 육지와 가까운 무인도 주변이나 연안 해역에서 먹이를 찾기 때문에, 육산도 주변 바다와 고창 연안 등은 이들에게 중요한 먹이터다. 번식기에는 고창 구시포와 고리포 해안에서 먹이를 찾고 쉬며, 새끼가 둥지를 떠난 뒤 중국의 중간 기착지로 이동하기 전까지 머무르기도 한다. (사진 국립생태원 권인기)/뉴스펭귄 하지만 기후위기로 바닷물 온도가 올라 어종 구성이 달라지고, 갯벌 매립과 연안 개발이 이어질 경우 먹이 자원이 줄어들 수밖에 없다. 각종 개발사업 역시 서식 환경에 영향을 미칠 가능성이 있다. 실제로 지난해 9월에는 육산도 인근에서 새로운 번식지가 확인된 사실이 뒤늦게 알려지면서 9800억 원 규모의 해상풍력단지 조성 사업에 제동이 걸렸다. 이에 사업을 추진하던 두산에너빌리티 자회사가 환경영향평가서를 자진 철회하고 사업 계획 변경을 검토했다. 이 연구원은 "육산도를 찾은 개체들이 앞으로도 계속 돌아와 안정적으로 새끼를 키울 수 있도록 서식지와 먹이터를 함께 지켜나가는 것이 중요하다"고 강조했다. 이어 "서식지를 보호하는 것만큼이나 뿔제비갈매기의 생태를 정확히 이해하는 일도 중요하다"고 덧붙였다. 아직까지 이들의 생태와 분포 등에 대한 정보가 많지 않다. 어떤 환경에서 번식 성공률이 높아지는지, 어떤 먹이를 주로 이용하는지, 개체 수가 감소한 원인이 무엇인지 등 자료를 꾸준히 축적해야 효과적인 보전 대책을 마련할 수 있다는 설명이다. 지난해 6월에는 국립생태원과 국립호남권생물자원관 연구진이 뿔제비갈매기의 전장 유전체를 염색체 단위까지 해독하는 데 성공했다. 약 11억7000만 개의 염기서열을 분석한 결과, 개체 수가 적은 상태가 오랫동안 이어지면서 유전적 다양성이 크게 낮아졌고, 근친 번식이 지속됐을 가능성이 확인됐다. 연구진은 이러한 분석 결과를 향후 복원과 보전 전략을 수립하는 데 활용할 계획이라고 밝혔다. 이 새에 대한 자세한 내용은 국립생태원 생태정보도서관에 올라온 『뿔제비갈매기의 새로운 도전』에서 확인할 수 있다. 의 관계를 단순히