2015-2016시즌 레스터 시티의 EPL 우승을 이끌었던 제이미 바디가 당시 트로피를 들고 있는 모습. 기적 같은 우승을 이뤘던 레스터 시티는 지금은 3부 리그 강등을 걱정하는 처지로 몰락했다. /AP 연합뉴스


10년 전인 2016년, 세계에서 가장 인기 있는 축구 리그 EPL(잉글랜드 프리미어리그)에서 동화 같은 일이 벌어졌다. 1부와 2부를 오가던 레스터 시티가 맨체스터 시티와 맨체스터 유나이티드, 첼시, 아스널 등 ‘빅 클럽’을 제치고 창단 132년 만에 1부 우승컵을 든 것이다.
8부 리그에서 뛰었던 공장 노동자 출신 릴게임골드몽 제이미 바디(잉글랜드), 말리 이민자 집안 아들로 길거리에서 축구를 배운 은골로 캉테(프랑스), 프랑스 빈민가에서 성장한 리야드 마레즈(알제리) 등 이른바 축구 ‘미생’들이 일군 기적 같은 우승이었다. 이후에도 레스터 시티는 2021년 FA컵 정상에 오르는 등 꾸준히 경쟁력을 유지했다.
하지만 불과 10년 만에 영광은 사라졌다. 레스터 시 황금성게임다운로드 티는 현재 3부 리그 강등 위기에 몰려 있다. 지난 시즌 EPL 18위로 챔피언십(2부)으로 내려온 데 이어, 올 시즌도 5경기를 남겨두고 22위(승점 41)에 머무르며 연속 강등의 수모를 피하기 어려운 상황이다. 24팀이 경쟁하는 챔피언십에서는 22~24위가 다음 시즌 리그1(3부)로 떨어진다.
EPL에서 ‘우승 신화’를 썼던 팀의 가파 백경게임랜드 른 추락은, 우승에 취한 구단의 방만한 운영이 낳은 결과라는 분석이다. 전통적인 ‘빅 클럽’과 달리 예산이 한정적인 중소 구단 레스터 시티는 EPL 정상을 밟은 뒤에도 좋은 성적을 이어가자 무리하게 지출을 확대했고, 그 부담이 결국 부메랑처럼 돌아왔다. 영국 BBC에 따르면 레스터 시티는 2021-2022시즌과 2022-2023시즌, 2년 동안 선수 6명을 한국릴게임 영입하는 데 1억 파운드(약 1900억원)가 넘는 돈을 썼다. 이적료뿐 아니라 선수 급여와 계약 조건도 과도하게 끌어올리면서 임금 총액은 2억600만 파운드(약 4100억원)까지 치솟았다.
이 같은 고비용 구조는 2부 강등과 맞물리며 본격적인 문제로 불거졌다. 일반적으로 EPL 구단들은 강등 시 연봉을 30~50% 삭감하는 조항을 계약에 야마토연타 넣지만, 레스터 시티는 이를 충분히 반영하지 않았다. 그 결과 2부 리그에서 치른 2023-2024시즌에는 선수 임금이 구단 수입을 초과하는 상황까지 발생했다.
레스터 시티는 챔피언십 우승으로 한 시즌 만에 EPL에 복귀했지만, 당시 재정 운영이 ‘수익성 및 지속 가능성 규정(PSR)’을 위반한 것으로 판단돼 승점 6점이 삭감되는 징계를 받았다. 이 징계가 올 시즌에 적용되면서 원래라면 11승 14무 16패로 승점 47을 기록해야 했지만, 실제 승점은 41에 그쳤고 결국 3부 강등권까지 밀려났다. 구단의 항소도 최근 기각되며 징계는 최종 확정됐다.
경기력 자체도 심각한 수준이다. 해리 윙크스, 올리버 스킵, 조던 아유 등 EPL에서 검증된 선수들을 보유하고도 승리보다 패배가 많다. 시즌 도중 마르티 시푸엔테스 감독을 경질하고 2부 리그에서 잔뼈가 굵은 개리 로웻 감독을 선임했지만 반등은 없었다.
팬들의 분노는 결국 구단 수뇌부를 향하고 있다. 태국 최대 면세점 ‘킹 파워 인터내셔널’의 창업자이자 팬들의 깊은 존경을 받았던 구단주 위차이 시왓다나쁘라파 회장은 2018년 레스터 시티 홈 경기를 마친 뒤 런던으로 이동하던 중 헬기 사고로 세상을 떠났다. 이후 구단을 이어받은 아들 아이야왓 시왓다나쁘라파 회장 체제에서 구단 운영이 흔들리고 있다는 비판이 거세다.
여기에 현 상황에 대한 책임이 크다는 평가를 받는 존 러드킨 단장을 오히려 최고 축구 책임자(CFO)로 승진시키면서 팬들의 반발은 더욱 커지고 있다. 최근 홈구장 킹 파워 스타디움 안팎에는 ‘킹 파워 아웃(King Power Out)’이라는 문구가 적힌 팻말과 걸개가 경기마다 내걸리고 있다.